C’est le plus petit vautour européen. Son régime alimentaire est un peu particulier. Comme sa façon de prendre des couleurs. Son mode de vie se heurte au nôtre. Nos activités sportives et de loisirs comme la disparition de notre agriculture de montagne portent préjudice à ce bel oiseau. Voyons cela.
Le Percnoptère d’Égypte – Neophron percnopterus – est un petit vautour. Il est même le plus petit vautour européen.
Il mesure 70 cm. Ses couleurs sont plutôt claires comparées aux autres vautours.
Son plumage est blanc teinté de roux. Le bout des plumes est noir. La face est nue, de couleur jaune orangé. C’est dans les déjections des herbivores dont il se nourrit qu’il va trouver les colorants (caroténoïdes) qui renforceront la coloration de la tête. Une coloration qui ne laisse pas le partenaire indifférent. Un critère important dans la formation du couple.
En France, il est présent dans les Pyrénées et la Provence. Il est parfois observé dans le Massif Central. Il y a quelques décennies, il était présent en Haute-Savoie.
Le Percnoptère d’Égypte est un nécrophage. Il ne se nourrit pas comme d’autres vautours de grandes carcasses. Il n’a pas le bec pour ça. Lui, c’est plutôt les petits animaux morts. Il apprécie aussi beaucoup les fœtus mort-nés et le placenta. C’est probablement pour cela qu’il reste près des troupeaux de brebis, de chèvres voire de vaches.
Il ne dédaignera pas un poisson mort, des viscères ou autres parties de cadavres que les agriculteurs pourraient mettre à sa disposition au titre d’un équarrissage naturel.
Toutefois, la concurrence du loup et d’autres prédateurs comme l’augmentation du nombre d’autres vautours l’amènent à se déplacer de plus en plus loin pour trouver sa nourriture. Mission rendue encore plus compliquée par la désertification des zones pastorales. Moins de troupeaux, moins de sources de nourriture.
En partant beaucoup plus loin, il met son propre nid en danger. Le poussin est livré à lui-même sur des périodes de plus en plus longues.
Les jeunes quittent le nid environ 3 mois après l’éclosion. Leur plumage sombre deviendra celui d’un adulte vers 4 ou 5 ans. Âge où il sera en mesure de se reproduire.
En attendant, les oiseaux français partiront vers le détroit de Gibraltar pour passer l’hiver en Afrique. Certains resteront en Espagne. Signe d’un réchauffement climatique ? Ils reviendront au printemps. L’espèce est considérée « en danger ». Un pastoralisme en déclin, des activités sportives (Alpinisme, VTT, parapente, randonnée, etc.), une utilisation importante de pesticides et de rongicides expliquent en partie ce déclin.
ENGLISH VERSION
The Egyptian Vulture (Neophron percnopterus) is a small vulture. In fact, it’s the smallest European vulture.
It measures 70 cm. Its colors are rather light compared to other vultures.
Its plumage is white tinged with reddish-brown. The tips of its feathers are black. Its face is bare and orange-yellow. It finds the pigments (carotenoids) that enhance the head’s coloration in the droppings of the herbivores it feeds on. This coloration is highly attractive to potential mates and is an important factor in pair formation.
In France, it is found in the Pyrenees and Provence. It is sometimes observed in the Massif Central. A few decades ago, it was present in Haute-Savoie.
The Egyptian Vulture is a scavenger. Unlike other vultures, it doesn’t feed on large carcasses. Its beak isn’t designed for that. It prefers small dead animals. It also greatly enjoys stillborn fetuses and placentas. This is probably why it stays close to flocks of sheep, goats, and even cows.
It won’t turn down a dead fish, entrails, or other carcass parts that farmers might offer it as a form of natural carcass disposal.
However, competition from wolves and other predators, as well as the increasing number of other vultures, is forcing it to travel further and further to find food. This task is made even more difficult by the desertification of pastoral areas. Fewer flocks mean fewer food sources.
By migrating much further, it puts its own nest at risk. The chick is left to fend for itself for increasingly longer periods.
The young leave the nest about three months after hatching. Their dark plumage will become that of an adult around four or five years of age, when they are able to reproduce.
In the meantime, the French birds will head towards the Strait of Gibraltar to spend the winter in Africa. Some will remain in Spain. A sign of climate change? They will return in the spring. The species is considered « endangered. » Declining pastoralism, sporting activities (mountaineering, mountain biking, paragliding, hiking, etc.), and significant use of pesticides and rodenticides partly explain this decline.
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